| 視界が細波のように揺れると、遠くに見えた １２００馬力の１２気筒エンジンの駆動音を轟かせ、戦車はチェルシーの前方を我が物顔で 頑強な装甲に物を言わせ、戦闘車両『ティーガー３』は人だろうが建造物だろうが、お構いなしに蹴散らしていた。 黒煙を吐き出すその後ろ姿を 冷たい金属の柱は、両手で掴めるほどに細い。 こんな物が、重装甲が売りの『ティーガー３』に通用するかは疑問だが、とりあえず敵の注意をこちらに引きつけることはできるだろう。 「はっ！」 足を踏ん張って、彼女は高くそびえた水銀灯を垂直に引っ張る。 夜を待っていた照明灯は、少女の細腕によって、呆気なく地面から抜けた。 当人ですら薄ら寒くなるような怪力だが、我先にと逃げ惑う人々にそれを 水銀灯を 「……っ！」 乾いた音と共に、戦車に激突した水銀灯はへしゃげて弾け飛ぶ。 異様な攻撃を受けた『ティーガー３』は、 停車した戦車の８８ｍｍ砲に睨まれた彼女は、とっさに次のテレポート先のポイントを目算する。 ドォオオオオン！ 戦車砲が破壊の 刃向かってきた相手の正体を見定めようともせず、圧倒的火力でもって とっばちりの砲火を浴び、チェルシーの背後にあったお化け屋敷が無数の 間一髪、戦車の側面にワープアウトして、チェルシーは事なきを得えていた。 だが、轟音に 「…くぅ！」 チェルシーは歯を食いしばって聴覚異常に耐え、手近に転がっていた清掃作業用のロボットを掴んだ。 彼女の背丈の半分ほどもある箱形のＡＩユニットは、ふわりと路面より離れる。汚れやゴミを自動的に探知して、適切な掃除を行うこのマシーンは、乾燥重量だけで１００キロを超える自重を持っていた。 それを軽々持ち上げた彼女は、そのまま戦車のキャタピラの中にロボットを突っ込む。 掃除ロボは、 だが、超人的なパワーによって圧せられた戦車の転輪もまた、キャタピラを押し上げて奇妙な形に歪んだ。これで敵の機動性は損なわれた筈だ。 「よし…！？」 喜んだのもつかの間、チェルシーはハッチを開いて飛び出した搭乗員と 虚ろな顔をした若者の手に握られているのは、短機関銃ベレッタ・モデル１２Ｓ… 肝を潰した彼女は、一にも二もなく後ろに飛び退いた。 同時に銃口が火を噴き、少女を蜂の巣にせんと大量の鉛玉を吐き出す。 彼女は夢中で地を蹴って、売店とレストランの間に身を滑り込ませた。同時に足をもつらせて転ぶ。 「うぅ！」 右足から這いのぼってくる激痛に、チェルシーは ばらまかれた９ｍｍパラベラム弾の一発が、彼女の足に食い込んでいたのだ。それだけなく、弾丸の嵐は彼女の （障害を排除するつもりが無いの……？） だが、左目の聖眼が旋回する戦車砲塔の動きを察知した時、彼女の甘い考えはぶっ飛んだ。 敵は大砲で チェルシーはギョッとしながらも、慌てず、騒がず、深呼吸。 脳裏に瞬間移動先の情景を投射し、己の聖眼に宿った神秘の力を発動させようとする…… （あ……あれ！？） しかし、空間を飛び越える奇跡は一向に現出する気配を見せなかった。 焦りと恐れ、傷の痛みが渾然一体となってチェルシーの頭を 第二次成長期で聖眼保有者としての才能を開花させた彼女は、教官の誰もが目を見張るほどのエリートになっていたが、やはりまだ実戦経験に乏しい子供であった。 テレポートを実行できない焦燥が、さらなる焦りを生み、彼女は悪循環の泥沼にはまっていく。額に脂汗が噴き出し、両手が小刻みに振るえた。 その間にもチェルシーの聖眼は、主の意思とは関係なく、機械駆動によって戦車砲に ゴォン！！ガゴン！ 大地を揺るがす轟音に思わず目を だが、熱と衝撃が彼女を粉微塵にする瞬間はやってこなかった。 赤い塗装の施された鉄柱は、一目でジェットコースターのレールであることが知れた。どうやら戦車の頭上で宙返りを描いていたレールが、落下してきたらしい。 「無茶するんじゃねぇ！」 幸運の女神に感謝を捧げるチェルシーの 「父様！？」 思わず振り返った彼女は、息を切らせて走り寄ってくる父の姿を目撃する。 クリードの聖眼は１０年前の任務の際に魔人によって 手を触れずに物体に 「呆けてるな、奴はまだ生きているぞ！」 その警告と同時に戦車のエンジンが荒々しく 「は、はい！」 威勢良く応えたチェルシーは、今度こそテレポートを実行。重力が倍加したような圧迫感を受けた後、彼女は戦車砲塔を足場として立っていた。 足下で戦車が懸命に だが、転輪を歪ませたのが効いたらしく、片方の 無法の限りを尽した『ティーガー３』は、まさに、まな板の鯉となっていた。 「ふん！」 チェルシーは、砲塔より伸びた８８ｍｍ砲を力任せに引っ張る。 大砲は根本からへし折れ、一瞬にしてただの鉄筒に変じた。 ついで、彼女は砲塔側面に取り付けられていた７．９２ｍｍＭＧ３４機関銃を踏みつけ、二つに叩き割った。 武装を破壊し、無力化に成功。 あとはハッチを壊して中に侵入し、搭乗員を制圧すればお終い…… 「……！？」 チェルシーは、 神より与えられた彼女の超感覚器官が、脅威の事態を主に告げていたのだ。 （まさか……） 爆音と共に地上に 兵装を潰され、鈍重な亀に成り下がった戦車が自爆したのである。 「チェル！？」 血も吐かんばかりにクリードが 炎上する『ティーガー３』の残骸を 「だ、大丈夫です。父様……」 そんな彼を安心させようと、チェルシーは努めて明るい声をかける。 「チェル！？上にいるのか？無事か！？」 弾かれたように頭上を 危険を察知したチェルシーは、寸前のところで短い距離の瞬間移動を行い、死神の誘いを退けていたのだ。 だが、今のはまさに死ぬかと思った。後一瞬、判断が遅れていたら間違いなく神の御元に召されていただろう。 極度の精神集中を立て続けに強いられた彼女は、精根尽き果て、その場にうずくまる。 多くの謎と疑問が残ったが、事件は無事解決したのだ。 「たっく、おどろかせるな」 下でクリードが パチパチ そんな父娘を 唐突に側面から浴びせられた 「素晴らしいアトラクションを、どうもありがとう」 手を鳴らす青年は、天使のような笑顔を彼女に向けた。 一体いつの間にそこに現れたのか？ 男に声をかけられるまで、チェルシーは彼の存在に全く気づかなかった。超感覚器官『聖眼』の監視の目をすり抜け、その若者は 「必死に戦う人間の姿は、やっぱり美しいよ。ただ戦車で遊園地を壊して遊ぶより、よっぽど面白かった」 ツイードのスーツを およそ、生身の人間にあるべき欠点というものがない。その透けるような美しい顔に見つめられると、それだけで魂を抜かれてしまいそうになる。 ルビーもかくやの真紅の 「あ、貴方は……！？」 黄金比で計算され尽くされたような 「ああ、そんな強張らなくて良いよ『オッド・アイ』のお嬢さん。ボクはキミに危害を加えるつもりはないからね」 芝居がかった仕草で、 だが、相手の正体に感づいた彼女は、緊張を解く気になど到底なれなかった。 赤は、聖魔の色素と呼ばれている。 神と悪魔。そのいずれかの超常存在に選ばれた者が瞳に宿す、選民の証だ。 神の使いと謳われる聖眼保有者は片目に赤い色素を宿し、悪魔の使いと恐れられる魔人は鮮血にも似た真紅を両目に宿す。 目の前の若者は、自分と同じ片目だけ赤い『オッド・アイ』ではなく……完全な『レッド・アイ』だった。 「……ま、まさか」 「もしかしてキミ、魔人に会うのは初めてかい？」 怯えるチェルシーに、魔人の若者は人なつっこそうな笑みを浮かべる。 なぜなら人と魔人は、被捕食者と捕食者という関係にあるからだ。 魔人は人を食い、人は滅ぼされまいと必死の抵抗を試みる……そんな呪われた関係が紀元前以前から そして、聖眼保有者は唯一魔人に対抗しうる力を持った人間として、常に生存競争の矢面に立って戦ってきたのだ。 「……っ！」 チェルシーは己の内から湧きだす闘争本能に従った。 魔人は人類の その証拠に、彼は戦車による破壊行為の黒幕であることを喜々として語ったではないか。 彼女は素早く跳ね起きるや、手加減無しの正拳突きを繰り出す。 「おっと」 暴風となって迫った拳を、魔人は上体を反らして難なくよけた。 常人なら擦過しただけで脳震盪を起こすストレートも、当たらなければ意味がない。 唇を噛むやチェルシーは、息もつかせぬコンビネーション攻撃を打ち込む。 巧妙なフェイントを織り交ぜた連打の嵐。 だが、それすらも魔人は柳に風と 「おいおい、乱暴な娘だな」 怪我を押して戦う少女の左腕を、閃光のように飛来した手が掴む。 チェルシーは慌てて魔人の五指を振りほどことするも、それより一瞬早く手首を 「あぅ！？」 手首の関節がはずされ、左手がだらんと垂れ下がる。 脳髄を焼くような激痛に、彼女はなりふり構わず蹴りを放った。 「その程度かい？」 右足を軸にして打ったローキックも、虚しく空を裂いただけに終わった。 空振りした力を負傷した足では 彼女は 聖眼より流入する凶暴な力を、全解放して戦っているというのに、敵にかすり傷ひとつ与えられない。 この力は……不用意に発動させれば、人一人を簡単に殺せてしまうほど強力だというのに…… 「まあいいや、楽しかったよお嬢さん。ていうかボク、なんだかキミのこと気に入っちゃったな」 心底楽しそうに微笑しながら、魔人が倒れたチェルシーを抱き起こす。 「そうだ。キミにボクのお嫁さんになってもらおう。実はボク、人生のパートナーを探していたところなんだ」 思いがけないプロポーズ。 （え？え！？） 絵に描いたような美青年からの愛の だが相手は魔人だ。 彼らが人間の女性を 魔人族には、どういう訳か女王を除いて女性がおらず、パートナーを人間の娘から捜し出す習性があった。そして、魔人の精を身に受け入れた娘は、悪魔の力の一部を受け継ぎ、魔人の 「だ、だれが……！」 我に返ったチェルシーは必死に腕を突っ張るも、美丈夫はビクともしない。 魔人の手先……汚れた魔女になることなど、聖眼保有者の彼女には考えられない堕落だった。 「大丈夫。キミのことは大事にするよ」 「……あっ」 しかし、どういうことだろう？魔人からの固い とろけそうな至福の安堵感が、少女の心を満たしていく。 なにかがおかしい。 そう理性が （このままこの人の花嫁となれたらどんなに幸せだろう……） そんな馬鹿げた考えが頭をもたげ、徐々に膨らんでいく。 「人様の娘をたぶらかすんじゃねえ。色情魔人！」 灼熱の怒気を 見れば、魔人の頭部が消え失せ、代わりに噴水のような鮮血が噴き出しているではないか！？ 「き、きゃあぁあああ！」 力を失った両腕から地面に落とされた彼女は、 「大丈夫か、チェル！？」 それはいつの間にか屋上に上がってきてたクリードだった。 彼は閉じられた左目から血を垂れ流しながらも、首無し死体となった魔人を睨み付ける。 「と、父様！？」 「お前はとっとここから逃げろ。それで教会に通報して、魔人狩りを派遣してもらえ！」 油断無く敵の動向を見据えながら、クリードが娘に命じた。 チェルシーは訝しく思う。もう戦いの決着はついたのではないのか？ 「今のはサイコキネシス？驚いた、こんな強力な使い手がいたなんて」 頭がないにも 息を飲むチェルシーの眼前で、魔人の首から肉芽が盛り上がり、 グロテスクなその光景は、思わず目をそらしたくなるものだったが、彼女はその一部始終を見届けた。 頭部を破壊されても瞬時に修復してしまう、原始生物並みの再生能力…… 相手は、かなり高位の魔人だ。おそらく魔貴族クラスに違いない。 「敬意を払って名乗ろうか、ボクはベイオルド・フォースアウト」 傷一つ無い麗しい |