約束された最強というものがあり、それと対峙したとする。
　昨日までの雑魚が、今日には一騎当千の兵になる。成長の範疇から突き抜けた理不尽。それが奴、約束された最強だ。
　死さえも奴を止めることはできず、世界そのものを味方につけて、奴は今日も殺戮に明け暮れる。鍛練のため、金のため、奴はこの瞬間も、私の同胞の命を散らしている。
　死した同胞は奴の血肉となり、奴は確実に力を付けていく。奴自身がそれを止めない限り、恐ろしいまでの速度でその成長は続く。約束は果たされ、比肩する者のない絶対の存在――最強となるのも、ただただ時間の問題だ。
　抗する術のない、絶対の脅威。天災の如きそれに、我々は立ち向かわなければならない。
　どうすればいい……？
　正義の使者、不死身の存在、選ばれし者、約束された最強……
　即ち、『勇者』。
　勇者と戦い、生き残るために。
　私たちは、どうすればいい……？


「……えらいことになった。今回、私が緊急会議を開いたのは他でもない……」
　薄暗い洞窟の中を、蝋燭の揺れる火が照らす。その火を見つめながら、男は重々しく語りだす。
　自然が作り上げた空間を利用したこの場所を、彼らは議場と呼んでいた。出入り口は二ヶ所。どちらも細く、大人数が通行するのには不便である。加えて、ここでの言葉が外に漏れることもない。身を、そして秘密を守る場所として、ここは最適だった。
　彼らの手で作り持ち込んだ物は、四角い卓と座席、蝋燭だけだ。四つの席がある中で、男から向かって右手の席に座る女――男と同じく人ならざる女に、彼は言葉を続けた。
　大きく息を吸って、静かに重く、それを吐き出す。
「えらいことになったのだ。李華よ、どえらいことに……」
「それはもういいですから本題に入ってください、カイ」
「む、そうか。ならば……」
　言われて彼――シャ＝カイは、一度咳払いをする。李華は、何故か溜息をついた。
「実は今朝、森に人間が入った」
「魔物が住み着くこの森に？　どこの命知らずかしら？」
「……勇者だ」
「なっ！」
　彼女の動揺の声が、議場に木霊した。その立場として、決して表に出してはならない動揺。それが議場にしつこく響く。
「知らないのも無理はない。奴はお前の管轄する領域とは真逆の、東から侵入した。黒御の領域だ。森の魔物を三十ほど斬り殺してから、去っていったよ」
「私の耳に入っていないはずは……！」
「パニックを避けるために、情報に蓋をした。とはいっても、人の口に立てた戸だ。明日には森中に知れ渡るだろうな」
　彼らの住む森は、孤島ベ・ネッ＝セの三分の二を覆うほどの広さがある。森の名もまた、島と同じくベ・ネッ＝セの森といった。森は広く、それを四分割して統治するために四人の代表が選出されている。
　北の領域をシャ＝カイ。
　西の領域を李華。
　南の領域をスウ・ガク。
　東の領域を黒御。
　彼らはそれぞれの長老であり、四統と呼ばれる実力者だった。カイは、その彼らの筆頭を務めているが。
「正直、お手上げだな」
　諦めを混じえて、つぶやく。
「勇者は神の加護を受けて、死んでも復活する。手持金の半額を差し引かれるだけでな。地獄の沙汰も金次第というが、沙汰どころか道理まで捻じ曲げる。ゾンビか、奴は」
　金と神。対極にあるような存在が、勇者を通じて繋がっている。所得税を課して、命を救う神。この世はなかなかに腐っている。
「しかし、カイ。このような事態なのに、四統の二人が会議に欠席なのは？」
「ガクはまた姿が見えなくなっている。黒御には、勇者の動向の偵察と討伐を命じた。……というわけで、これを用意した」
　言いながら、カイは自分が座る椅子の下から、一枚の板切れのような物を取り出す。
　板は長方形で、立たせるためのスタンドが付いている。それを、李華の向かいの席――黒御の席に立てる。板には写真が収められていた。鍛え上げられた体を持つ男が、快活だがどこか馬鹿っぽい顔で笑う。その、白黒写真。
　遺影だ。
「彼は我々のために戦い、わずかばかしの時間を稼ぐために尊い命をこれから散ら……」
「縁起が悪すぎますよ！」
「いや、しかしだな。勇者は不死身だ。敵に回して黒御に勝ち目はない。早いか遅いかの問題なら、早めに準備をしたい」
「早めって！　黒御は強いですよ！　そんなに簡単には……」
「今現在で上回っていても、明日にはそれがひっくり返る。それが勇者だ。誰も、絶対に奴には勝てん」
「ですが！」
「なんだ、李華……」
　なおも食い下がる李華に、カイは告げる。
「黒御に代わって、お前が行きたいのか？　だいぶ遠くに逝くぞ？」
「…………」
　それを聞いて李華は、しばらくの間黙りこむ。目も閉じる。
　彼女の前には、二つの道があった。仲間のため自らを犠牲にするか、仲間を売ってしばしの時間を得るか。前者の選択は死を意味したが、高潔な精神だけは死後も生き続ける。後者を選べば、生きながらにして鬼畜に落ち、誇りを殺すことになる。
　黙考は数秒ほどか。
　李華が目を開く。決断を下した。
「黒御の犠牲の上で、私たちだけで平和を掴み取りましょう」
　すらすらと、鬼畜な台詞を吐く。
「ですが、黒御を捨て駒にした後、勇者を追い払う方法などあるのですか？」
「ない。勇者は殺戮の権化みたいな存在だからな。実戦を積んで強くなるのは理解できるが、奴の場合、基礎的な能力まで強化される。しかも、攻撃力や防御力ならまだしも、かっこよさやかしこさまで上昇するらしい」
「死神ですね。正義の味方の姿ではありません」
「ああ、他人の命を吸っているかのようだ」
「そういえば、魔物を殺すことで金まで稼げるそうです。いったいどうなっているのか……」
「どうやら、魔物特有の臓器が、人間社会の中で通貨として流通しているらしい。私もよく知らんのだがな。しかし、人間の代表格があの勇者なのだから、あながち有り得ない話ではない」
「……まるで私たちは、勇者を強くするためだけの存在のようですね」
「そうなってしまうな。経験値を稼いで勇者は強くなる。金を稼いでも、勇者はそれで装備をかためる。やはり奴は強くなる。金で揃う武器や消耗品くらい、どこぞの国が用意してやればいいものを。人間め、そこまで我らが憎いか……」
　長々と話してみて――
　気が滅入り、口を動かすのさえ億劫になる。魔物として生まれた身を呪い、深く溜息をついた。
　議場の空気が、洞窟の奥深くというだけでは説明がつかないほど、どんよりと濁ったものに変わる。湿って重く、吐き気を誘う不快な空気。
　この空気を、絶望というのかもしれない。
　静かな絶望に耐えきれなくなったのか、李華が口を開く。
「ですが、勇者はそもそもどうしてこんな僻地に？　魔王を倒すのが奴の目的のはずです。なら、大陸に行くべきでしょう」
「心当たりがないこともないが、それは大昔の話でな。私も詳しく知らない……」
「なら、ぼくから説明しましょう」
　割り込む声が、議場に響く。
　声の主が誰か、考えるまでもない。
　この議場に入れる魔物は四統のみだった。カイと李華はここにいる。黒御に至っては事実上の故人だ。残ったのは――
「ガク、か。遅かったな」
「探し物をしていてね。大目に見て欲しい」
　南の統率者、スウ・ガク。外見は人間の少年そのものだが、人の一生を上回る時を生きた長老の一人。その深い知識には、最長老であるカイをもってしても及ばない部分がある。
　遅れてきた彼は、今日に限って身の丈ほどもある大剣を背負っている。武装して来た、というわけでもなさそうだが。
「探し物？　……なるほど、仕事が早いな」
　カイは、得心して頷く。
　だが李華は、彼らのやり取りを理解していないようだった。
「どういうことです？」
「これが、勇者の目的だってことさ」
　言って、ガクが背負った剣を卓上に置く。剣はやはり長く、贅沢な装飾がほどこされていた。とても実戦に耐えうるような品には見えない。剣の正体を知らなければ、ただの飾り物だった。
「ぼくは森の中に点在する遺跡について、以前から研究をしていてね。おかげで、これの在り処に大体の見当がついていた。藪蛇を恐れて近づかないようにしていたんだけど、事態が事態なんで、急いで取って来ましたよ。この神剣を」
「神剣？」
　聞き慣れない言葉だったのだろう。李華がそう繰り返す。
　カイが、彼女の疑問に答えた。
「伝説の武具の一つ、最強の剣――神剣・ゼミだ。遠い昔、この地に存在したとされる最高神レ・ドペン・センセーが作り、ベ・ネッ＝セ神殿に封印した神具。眉唾物だと思っていたのだが」
「ぼくの管轄する南の領域には、多くの遺跡が集中していてね。そこにある古代神殿から出土したんだ。勇者の目的は、この神剣・ゼミで間違いないよ。……そこで、ぼくに考えがある」
「言ってみろ」
　藪蛇などと言っていたが、ガクが神剣の存在を隠していたのは、己の切り札として取っておいたためだろう。神剣についてガクは、カイの知らない情報を多く握っていると考えていい。スウ・ガクとは、そういう男だ。
　曲者は、めったに語らない自らの考えとやらを語る。
「勇者に面と向かってこの剣を渡しても、納得してはくれないだろう。かといって、そこらに転がしておいても、勇者はやっぱり怪しむ。森の探索を止めない。力で奪い取る物だと考えているはずだからね。そこでだ……」
　ガクが、カイの前に神剣・ゼミを滑らせるようにして差し出す。
　神剣は美しく、神々しい輝きを洞窟の薄暗さの中で放っていた。だが、それが運ぶのは恐怖の予感だった。
「勇者は、ボスを倒して財宝を手に入れるんだ。どうかな？　そうあるべきだと思うけど？」
「……森のボスというのは？」
「四統筆頭のあなたしかいないじゃないですか。死後のことは心配しないでください。筆頭の座は、あなたに代わってぼくが立派に務めます」
　にこやかに、少年の顔でガクが宣言する。
「貴様、それが目的か！」
「なに言ってるんですか。ぼくはただ、勇者を追い払いたいだけですよ。さあ！　勇者が疑問の余地も持たないほど、なるたけ奮闘した後、壮絶に討ち死にするのです！」
「ガクの作戦しかありませんよ、カイ！　森を救うため、さあ、死ぬのです！」
「李華、貴様もか！　ええい、死んでたまるか！」
　卓に両手を叩きつけて、カイは立ち上がる。
「かかって来い、この腹黒どもがぁ！」
　神剣が勢い余ったカイの手に当たり、わずかに動いた。動いて、神剣・ゼミが遺影を倒す。黒御の遺影を、天井を向かせるようにして。
「……」
　三人の怒鳴り声が止まる。動きも、なにもかも、止まる。
　時間が止まる。
　三人の目を、遺影の一点に釘付けにして。
「……死ぬのは、一人で十分だな」
　ぽつりと、カイが声を漏らす。
　止まった時間が動き出す。心の内側を染み出すように、各々が喋りだす。
「ぼくは少々不満だけど、彼なら簡単に乗ってくれそうですね」
「私は言うことないですよ。せっかくの遺影が無駄にならずにすみそうですし」
「どうせ、黒御は我々の中では死んだ身だしな。二度死のうが、あまり変わらんだろう」
　こうして。
　三人による会議は終了した。


　後日、神剣を手にして黒御は勇者に挑んだ。森の最強力だと三人におだてられてその気になった黒御は、激戦を繰り広げることに成功した。結果として勇者の剣の前に倒れたことも含めて、上出来といえた。
　戦いをせいし、神剣を手にした勇者は、満足して島を出た。
　約束された最強――『勇者』と戦い、生き残るために。
　私たちは、それに唯一対抗し得る『英雄』を生み出した。
　生贄という名の英雄を。