愛しい、ゆい。
　俺の天使、俺の姫。
　君の笑顔は俺に力を与えてくれる。
　君の寝顔は俺に安らぎをもたらしてくれる。
　君の悲しげな顔は、俺の胸を苦しいほどに締めつける。
　君の不幸は俺は負う。
　君を守る、どんなことがあっても。それが俺の使命、俺の生きる意義。
　この聖なる夜に、俺は改めて誓う。何度でも誓う。君をこの世の誰よりも幸せにすると。
　そして、その誓いを果たしていることこそが、俺の誇り。
　
　ゆいは、とても穏やかに眠っている。
　愛くるしい瞳を、今はその奥に隠している目蓋。細くしなやかな黒髪。触れるとしっとりとなめらかな、あたたかい頬。楽しい夢を見ているのだろうか。桜の花びらのように淡く柔らかな唇は、微笑みを象っている。
　ゆいの胸が、安らかな寝息に合わせて、ゆっくりと上下している。
　ああ、愛しい生命が、今、確かにここにある。

　ゆい、５歳。
　俺の大切な宝。俺の、たったひとりの、愛娘。
　ゆい、君は今、何の夢を見ているのだろうか。
　君は将来、何になるのだろう。
　君はどんな大人になるのだろう。
　君はどんな恋をするのだろう。　
　君は一体、どんな男と結婚するのだろうか……。

　……うう、いかん。何だか目頭が熱くなってきやがった。
　感傷に浸るよりも、俺のすべきことを果たさなければ……。



　１０日前の１２月１４日。
「パパー、サンタさんしってる？」
　夕方の食事の後の団欒時に、娘のゆいが、ぴとっと寄り添ってきた。
　そのままだらっと、しな垂れるように俺にもたれ掛かってくる。
「サンタさんって、プレゼントくれるんだって。ゆいのところにも来てくれるかな」
　来た……とうとうこの日が来たか。ゆいが、初めてサンタに興味を抱いた。
「うんうん。ゆいはいい子だから、絶対来てくれるさ。サンタに欲しいものを頼んでやろうか？」
「ほんと？　パパ、サンタさんしってるの？　ゆいね、ミカちゃん人形ほしい」
　その瞳はまっすぐ俺を見上げ、きらきらと輝いている。
「よおし、わかった。パパに任せておけ！　サンタさんに頼んでやるからな」
　ゆいの体をぐい、と引き寄せて膝の上に乗せると、きゃあ、と歓声をあげた。
　俺は、サンタになる決意をした。
　ゆいのために……。



　その翌日の１２月１５日。
　仕事に身が入らなかった。早く終われ早く終われ早く終われ、と念じつつ時計を何度も見たりしているうちに、終業時刻となった。
　ゆいが欲しいと言っていた着せ替え人形を購入するため、仕事帰りに玩具店へ。
　様々な髪型、いろいろな服装。こんなにバリエーションがあるとは思っていなかった。迂闊だった。どんなタイプが欲しいのか、ちゃんと聞いておけば良かった。
　箱買い、いや、いっそ棚買いしてしまおうか。
　３時間くらい右往左往し、悩んだ挙句、人形とピンクのお姫様ドレスのセットをチョイスした。これが一番、ゆいに似合う。ゆいに似ているからだ。いや、ゆいはもっともっと可愛いけど！
「プレゼント用にラッピングしますか？」
「もちろん頼む！　いや、ぜひお願いします！」
　ぐっ、と親指を立てると、店員はふふ、と押し殺したような笑い方をした。
　もうプレゼントしたい！　今すぐ！
　逸る気持ちを何とか押さえつつ、車のトランクに購入したプレゼントをしまう。
　自分がガキのとき、クリスマス前、いくら家中を探してもプレゼントがみつからなかったはずだ。これ以上、手軽で安心な場所はない。
　ゆいの幸せそうな顔を思い浮かべれば、空腹も、夜の凍えそうな寒さも、立ち通しだった足の疲れも、なんともなかった。



　そして、いよいよ今夜は２４日。
　聖夜は、愛すべき者を持つ者たちに、奇跡を起こす力を分け与える。そして「真心を贈れ、幸を与えよ」と囁く。
　俺の胸は、今、使命感で沸々とたぎっている。
　俺の贈り物が、ゆいに夢と幸福を与える。
　サンタはいる。
　守るべき者を持つ者たちの心の中に、確かに宿る感情。
　それは、愛情。与える精神。
　俺の中にも、その精神は宿っている。

　ゆいはよく眠っている。起こしてしまわないように、息を詰める。足音を殺す。緊張しすぎて、どくどくと脈打つ指先で、ゆいの頬に触れる。
　メリー・クリスマス。ゆい……。
　俺は、プレゼントの着せ替え人形を、ゆいのベッドに吊るされた巨大靴下の中に、そっと入れた。



　夜が明けた。
　２５日の朝。
　興奮して眠れなかった。何しろ俺は初めてサンタになったのだ。
「パパー！」
　娘の寝室から、俺を呼ぶ声が聞こえてきた。俺は読んでいた新聞をバサっと放り投げ、すぐさま駆けつける。
「サンタさんきたー！」
　ゆいは、目をキラキラと輝かせながら、プレゼント用の靴下の中をのぞき込んでいる。
「はいってるよ！　あけていい？　あけていい？」
と聞いてくる。
　君の驚く顔が見たい。
　君の喜ぶ顔が見たい。
　さあ、見せておくれ、君のまばゆい笑顔を！
　すべて首尾よくいった。俺は使命を全うした……。

　……はずだった。

「これ、違うよー！」
　ゆいの言葉に、俺の心臓が飛び跳ねた。
　慌てて、ゆいが持っている着せ替え人形の箱を確認する。

『ジェミー』

「ゆいがほしいのはミカちゃんだよう。パパ、なんでジェミーなの……？」
　ゆいは明らかに落胆していた。ゆいに問い掛けられて、俺はなんと答えればよいのかわからず、目の前が真っ暗になった。
　な、なんてこった……！
　俺は、ゆいに似合いのかわいい髪型や服を探すのに熱中するあまり、ミカちゃん人形ではなく、間違ってジェミー人形を買ってきてしまったのだ！
　まったく、なんてこった！　なんで確認しなかったんだ！　ちくしょう、浮かれすぎた！　あのとき棚買いしとけよ俺！
「えー……、なんで……。　ゆい、パパにちゃんとお願いしたのに」
　重ねて、ゆいが俺に尋ねた。しかし俺の唇は微かに震えるばかりで、うまく言葉を紡げない。なんと説明したらいいのだ？　なんと言い訳すればいいのだ！
　欲しかった人形とは違う人形をプレゼントされてしまい、よほどショックだったのだろう。ゆいは、激しく泣き出してしまった。
　なんてこった、なんてこった……。
　子どもの夢を打ち砕いてしまった！　よりによって、最愛のゆいの、純真な心を傷つけてしまった！　ゆいにとって初めてのサンタイベントを、こんな形で台無しにしてしまうとは……！
「ゆ、ゆい……」
　わんわんと泣き喚くゆいを抱きしめようとしたが、ゆいにとって、何の慰めにもならない。こんなに傷つけてしまったのは、俺自身の失敗のせいだ。ゆいに触れられず、俺の指は戸惑い、躊躇い、空をさまよった……。

「どうしたの、ゆいちゃん？」
　朝の食事の支度をしていた妻が、打ちひしがれている俺を押しのけて、ゆいの隣に座った。
「ゆいちゃん、靴下の奥に、まだ何か入ってるわよ？」
「ほんと？」
　妻の声に、ゆいは、しゃくりあげながらも、泣き止んだ。半信半疑で靴下に手を入れ、奥をまさぐる。すると、もうひとつの包みが出てきた。俺には、その包みに心当たりがなかった。
「え、何で、お前……？」
　と俺は妻に尋問しかけたが、目配せされたので、押し黙った。
「パパー、ママー！　もうひとつプレゼントがあったよ！　ミカちゃんだよ！　ミカちゃんだよ！」
　ゆいは、とびきりの笑顔を俺たちに向けた。
「良かったね！　ほんとに良かったね、ゆいちゃん。サンタさん、きっとミカちゃんひとりじゃさびしいと思って、お友達も一緒にプレゼントしてくれたんだね！」
　そう言いながら、妻は、ただ呆然とする俺に向かってウインクした。
「うん！　ジェミーは、ミカちゃんのおともだちにする！」
「サンタさんにお礼言おうね。もちろん、サンタにお願いしてくれた、パパにも！」
「うん！　サンタさんありがとう！　パパ、ありがとう！　大好き！」
　涙のあとの、ゆいの笑顔は輝かしかった。嵐の後の空が澄み切って美しいように。

　おお……。
　妻よ、我が最良の伴侶よ！　よくぞ、ゆいの夢を守ってくれた！　これは、俺へのプレゼントと言ってもいい！
　……俺へのプレゼント？
　俺は、ハッとして妻の顔を覗き込んだ。
「す、すまん。忘れていたわけじゃないんだが、いいプレゼントが思いつかなかった。少し遅いが……お前へのプレゼントは、何がいい？」
　２体の人形に夢中になっているゆいに気づかれないように、妻に囁いた。
「もう頂いたからいいのよ」
　妻は両手で俺の手を握ると、エプロンに触れさせた。
「ゆいちゃんの弟か妹が、ここにいるの」
　焼きたてのパンとバターと蜂蜜の香りを、ふんわりと漂わせている俺のサンタは、にっこりと微笑んだ。