熱風が吹きつける、高熱にうかされ飽和状態におかれた空気で、景色はゆらゆらとゆらめいて見えた。
　ここは火の山。熱の正体は山から生まれる大地の火。岩地岩の間を流れるのは、まぎれもない火の川、マグマである。
　その娘はマグマの吹き溜まりに立っていた。見つめているだけで目玉が溶け出しそうな程にエネルギーを秘めた液体を、涼しい顔で眺めている。目つきは冷ややかといっても良かった。雪のように白く、氷のように冷たい横顔が、火にあぶられて赤く染め上げられている。
　マグマのほとりに立つだけでも尋常ではなかったが、娘の服装もまた普通の娘とは違っている。全身が黒。胸元だけ大きく開いた服には装飾らしいものは無く、徹底してスレンダー。腰には華奢な容姿に似合わない剣。まだ幼さない顔に定着した怜悧な表情は、見る者をぞっとさせるような冷酷さをうかがわせている。
　熱風にあおられ、闇色の髪が渦を巻く。娘の形良い眉が、険悪に跳ね上がる。
「くだらぬ」
　娘は吐き捨てた。
「アトラス、威嚇のつもりか。炎の魔人ともあろうものが、私の前に立つ勇気すら無くしたか」
　凛と張った娘の声は研ぎすまされた刃の様に隙がなく、しかしそれは巨匠の鍛えた刃ではない。邪念を持つ者が鍛えた凶暴な刃。不用意に近づく者すべて、容赦なく切り裂く狂剣のそれ。
　湖のようでいて、まったく正反対の性質を持つ場所にむけた声は高く響き、エコーが返ってくる。
「アトラス。そこにいるのだろう。もう一度言う、私の前に姿を見せよ」
　娘のブーツが地面を踏みつけ、高く乾いた音を立てる。
「どうした。臆したのか？　私がこの土地へ赴いた、その理由がわからぬわけではなかろう。私が来た以上、逃げも隠れもできぬぞ」
　嘲りの言葉をのせた声は冷たい。声の奥底に、凍てついた氷の力が潜んでいる。
　娘の氷に触発されたのか、マグマから炎がゆらめき上がった。深紅の炎は絡まり合い、大きな塊となって娘の前に浮上する。炎の芯というべき中心に、人の形をした黒いものがいる。
　雄々しい男の姿をしたそれは、娘を見てうやうやしく頭を下げた。けれど、娘のぬばたの瞳は容赦ない刃のように、男につきたてられる。
「姫君。お久しゅう。このような人界の果てに、何の御用か」
「おまえのその血、その魂を取り戻せと。王のご命令だ」
　言うなり、娘は腰の剣を抜き放った。切っ先を紅蓮のほむらにぴたりとつきつけ。
「おまえは敵に通じた。自らを勇者などと呼ぶ、浅薄な娘にほだされた。我らが王を裏切った。なぜだ？　最も古き、純粋な魔族の血を持つ者がなぜ、なぜ裏切った……っ！？」
　喉から出たのは、詰問のはずだった。かすれた声は別人のもののように、アトラスの耳に届く。
　アトラスのまとう炎が震えた。紅の炎は、鮮やかなオレンジへと変化する。薄い紫色の炎の舌が、剣の切っ先をなめる。
　アトラスは目を閉じた。長い吐息の末に、瞼を開く。
「姫君、私は」
　炎の照り返しを受ける白刃と、それ以上に鋭く輝く両眼に見据えられて、アトラスはいったん言葉を切る。炎は赤一色となり、さらに激しく燃え上がる。

「私は人間を愛しました。人間の娘を愛しました」

　わずかの間、２人の世界から音が消えた。マグマの轟きさえも。
「ばかなっ！？」
　娘は絶叫した。氷の仮面が完全に剥がれ落ち、感情があらわになる。
「ばかな。おまえは魔物。炎の魔人。人間など、おまえに近づく前に灰になろう。それを……」
「それでも、愛しました」
　アトラスの決意を表してか、炎はより密度を増す。上昇する空気中の熱はしかし、娘の周囲だけは冷えていく。
「彼女は今ごろ、人間の先頭に立ち、自慢の剣をふるっていることでしょう。魔王軍を相手に。あの小さな身体で、臆することもなく」
　娘のもとより白い肌から、血の気がすっと引いていく。煉獄にあってなお、その肌は野ざらしにされた骸骨のように白い。絹布の髪が一房、頬にかかる。
「……愛した、だと。おまえは、おまえは勇者を。あの小娘を愛したと？　我らの敵に、王から授けられしその魂をよせたというのか」
　大気から急速に熱が失われていく。娘に奪われていく。小刻みに震える娘の足下で、急激に冷やされた地面が悲鳴を上げた。
　ジュッ！　蒸気が上がる。
「なぜだアトラス。答えよっ」
　アトラスは静かにうなずいた。アトラスの炎はもはや炎とはいえなくなっている。熱エネルギーの塊、その中心にアトラスはいた。
　ゆらぎない熱。それがアトラスの答え。
　娘の喉が内から競り上がってくる怒りをこらえるように、はげしく痙攣する。
「この裏切り者っ」
　アトラスに突きつけられていた剣がひるがえる。娘は真っ向からアトラスを見上げた。そこから先の一連の動きは、一種の舞のようだった。娘が剣を構える。刃から、娘の全身から白い《気》が湯気のように立ち上る。剣を構え直す。弧を描いて、上段から下段へ。
「生まれた場所へ、王の魂へ戻るが良い」
　そして、時が凍結する。
　アトラスが見た娘の顔は、壮絶なまでに美しかった。
　

「……殺さないのですか？」
　斬撃は来なかった。
　《時》を待っていたアトラスは、当惑したように口を開く。
　娘は目を伏せた。同時に、構えが解け、白い《気》も霧散する。力を失った剣からついてもいない水気をふりおとして、腰の鞘におさめた。
「王は私におまえの魂を回収せよと命じた。しかし、軟弱な魂はいらぬと、王は仰せられた」
　驚くアトラスに、娘は冷たく言い放つ。黒い瞳の殺気がアトラスの炎の守りを突き抜けて、彼の心臓を貫いた。
「おまえは弱い。人間に心寄せるなど、そんな醜悪な魂、王に捧げるわけにはいかぬ」
「王が、そうおっしゃられたと……？」
　アトラスは鈍色の天を仰いだ。感嘆の吐息が漏れる。
「王はやはり、すべてをお見通しか」
「我らが軍は既に撤退を始めておる。おそらくこの戦、我らの負けだ。おまえの裏切りがため。おまえの浅はかさのために。何を驚く？おまえの望む通りになったのであろう」
　娘はアトラスに背を向け歩みだした。うなじで束ねた髪は、先ほどまでの激情を示すかのように乱れていた。
「われらはいつかまた、再び人界を手中に収めるべく、進軍するであろう。１００年先になるか、１０００年先になるかはわからぬが。そのとき、おまえはもう生きてはいまい」
　平素の声を取り戻した娘は冷然としかし歌うように言った。
「アトラス。おまえはもう二度と魔界の土は踏めぬ。空も、空気も、大地も、おまえを迎えはせぬ。魔界と人界を隔てる扉は、もうおまえのために開きはしない。人界で果てるが良い。人間を愛したと言う、愚かなおまえにはふさわしい」
　だから、殺さない。
　魔族が魔界で死ぬとき、または人界でも魔族が魔族を殺すとき、殺された魔族の魂は魔王の元へ帰っていく。魔族の王であり母であり、魂の源でもある魔王の元へ。
　人界で、魔族の手にかからずに死んだ魔族の魂は、行く宛も無くさまよい続ける。
　人界を統べる神とやらが、魔族の魂に救済を与えるはずもない。
　魔王の元へ帰れば、また新たな魔族として生まれ変わることもできるだろう。この想いと引き換えにすれば。
「エクレナーダ」
　娘は小さく震えた。アトラスは炎の中から、娘の背中をじっと見つめる。
「御武運を、エクレナーダ。また戦いへ赴くのでしょう」
「今更…っ」
　娘の声が張り裂ける。でも、振り返らない。首筋の髪だけがゆれた。それも一瞬だけ。娘は立ち止まりもしなかった。
「今更、許しを乞うても遅いわ！浅薄なおまえを、王は決して許しはせぬ。ここで果てよ。消え失せよ。受け入れるもの無きおまえの魂は、人界に留まりいずれ消滅する。永久にさらばだ」
　絶対零度の言葉を放ち、娘はアトラスから離れていった。やがて蜃気楼のように、娘は姿を消す。
　アトラスは娘の背中が見えなくなるまで見送っていた。娘の気配が完全に消えると、天を仰ぎ、目を閉じる。そうして、炎と熱のマグマの世界にいつまでも立ち尽くした。