「勇者と、その仲間よ。戦う前に言っておきたいことがある」
　魔王の低い声が、暗い王室に響きわたった。
　玉座に座り不敵な笑みを浮かべる魔王。こめかみから二本の角がはえてるけど、それ以外は人間に近い。ちょっと背が高くて、肌が青白いというだけで。
「余の仲間になれ。世界の半分をやろう」
　魔王は手にしたワイングラスを傾けながら言った。
　アバウトかつオーソドックスな提案に、あたしは呆れてため息をつく。
　魔王の思考回路というやつは、どうしてこう大ざっぱなのかしら。スイカを分けるのとは訳が違うのに。「境界線をどこに引く？」とか「勇者の仲間であるあたしの取り分は？」とか、全く考えていないらしい。
　まぁ、どうでもいっか。どうせ勇者が魔王の提案を受けるはずがないんだし。
　あたしはちらりと隣を見る。
　勇者はじっと魔王を見つめながら何か考え込んでいた。
「半分か……」
「え？」
　どうせ勇者が魔王の提案を受けるはずがない……よね？
　難しい顔をしたまま、勇者は剣を鞘におさめる。
「ちょっと考えさせてくれるか？」
「ええええっ？」
　こうしてあたしたちと魔王の最終決戦は幕を開けた。
　想定していたバトルとは全く違う、しかし想像以上に過酷な戦いが。


　あたしの名前はソニア。職業は魔法使い。一応、伝説の勇者の仲間をやっている。
　黒くて長い髪がチャームポイントのつもりだけど、戦闘では邪魔になるので三つ編みにしていた。かわいく着飾ったところで、モンスター相手じゃ意味ないし。
　最初は仲間も十人近くいたのだが、魔王の間までたどりつけたのはあたし一人。でも、くじけない。一人でも全力で勇者をサポートするんだ。
　今の今までは、そう思ってた。
「待ちなさーい！」
　あたしは叫ぶと勇者のむなぐらにつかみかかった。
「ちょっと！　あんた、何考えてんのよ！　大丈夫？　正気？　『冷静』って文字を書いてみて、百回くらい！」
「ソ、ソニア、落ち着け！」
「その言葉、そっくりそのままリフレクション！」
　彼の名前はロン。こんな状況じゃ信じたくないけど、伝説の勇者だ。
　つんつんと立てられた髪の毛と、きりっと太い眉毛。中身もまあ外見の通りで、単純で無鉄砲。けど、それだけに正義感にあふれ、間違っても人間を裏切るようなやつじゃなかった。それなのに……
「どういうことなの？　なんで、あんな悪の誘惑にひっかかるのよ！」
「ひっかかってねえよ、まだ！」
「まだ？　まだって何！　これから、ひっかかるってこと？」
「もちろん断るって！　ただちょっと、ゆっくり考えたいかなぁと……」
「断るんなら考える必要ないでしょうが！」
　もめるあたしたちを見下ろしながら、魔王は高笑いをする。
「嬉しいぞ、勇者よ！　余の仲間になるというのだな」
「いや、だから決めたわけじゃ」
「む。世界半分では不服というのか？　商売上手なやつめ。よし、ではいまならサービス期間中で同じものをもう一つお付けしよう。もちろんお値段はそのままだ」
　世界半分をもう一つつけたら全部じゃないの？　あ、それならそれで世界は平和に……って、量の問題じゃない！
　あたしはロンの顔を無理やり振り向かせると、真正面に見据えながら語りかける。
「ロン、どういうことよ？　あんたは馬鹿で単純だけど、正義感だけは人一倍だったはずなのに。そのあんたが……」
　彼の深く沈む表情に気づき、言葉を止めた。
　交錯する視線を通して、悲しみの波動が伝わってくる。何を考えているのか、何を思い出しているのか、あたしには理解できた。あたしとロンは、この冒険の最初からずっと苦楽をともにしてきた仲間なのだから。
「ロン……僧侶のことを気にしてるのね。確かにショックを受けるのも分かる。あいつが実は魔王軍から送り込まれていたスパイだったなんて。でも……」
「いや、関係ないよ」
　……あれ？
「じゃ、じゃあ、ロンのお父様のことね！　あたしは信じてる。お父様は必ずどこかで生きてるはずよ。火山口に落ちたくらいで、あの人が死ぬはずが……」
「いや、それも関係ない」
　あれれ？
「天才占い師ネロが『どんな道を歩もうと死と破滅は避けられない』って言ってたこと？」
「あんま気にしてない」
「龍神王シャイザードが『人間はきわめて愚かで迷惑で、この星にとっての害虫である』って言ってたこと？」
「あれは難しくてよく分かんなかったな」
「え〜っと、それじゃあ」
　必死に記憶の糸をたぐり寄せる。裏切り、失踪、死の予言。この冒険ではいろいろなことがあった。
　でも、ロンは全然気にしてないと言う。
　そんな彼のアイデンティティを揺るがす出来事って、一体……？
「実はさ」
　ロンは涙がこぼれないように上を向きながら、弱々しく告げた。
「俺……好きな娘にふられたんだよ」


　＊　＊　＊　＊　＊

　あれは三日前のことだったな。
　俺は魔王の城へと旅立つ前に、王女に会いにいった。
　王女の顔をよく目に焼きつけておきたかったんだ。もしかしたら最後になるかもしれないんだから。
　プロポーズはできない。告白した相手が死んでしまったら、王女は傷つくだろう。まずは魔王を倒さなくては。全てはそれからだ。
　王女の部屋のドアをノックしようとして、中から聞き覚えのある声が聞こえた。
「本当に……勇者は大丈夫なのでしょうか？」
「大丈夫さ。勇者の力は俺が一番よく知っている。魔王になんか負けるはずがない」
　王女を安心させようとする野太い声。それは俺の仲間の一人、商人のものだった。
「それに、もしも勇者が倒れたとしても……そのときは俺が代わりに魔王を倒してきてやる。そう、君のために」
「ああ、嬉しい……」
　俺は勇者だ。
　勇者が盗み聞きなんかしてはいけない。
　ましてや王女の部屋を覗き込むなんて、
　絶対に、
　しちゃ、
　いけない。
　鍵穴から見えた光景。
　それは固く抱き合う王女と商人の姿だった。


　＊　＊　＊　＊　＊

「えええっ！　あの二人って付き合ってたの？」
「だろ！　ありえねえだろ？」
「ひゃあぁ〜」
　あたしは空気が抜けるような声を漏らした。ロンがショックを受けるのも分かる。確かにちょっとありえない組み合わせだ。
「あー、ちょっと待ってくれるか」
　呼びかけられて振り向くと、魔王が気まずそうに立ちつくしている。いつの間にか玉座を立ち、近くまで来ていた。会話に入るタイミングをうかがっていたらしい。
「話が見えぬのだが……その、商人とやらは何者なのだ？」
「えっと、あたしたちの仲間よ。まあ、一応は」
　あたしが答えると、魔王は首をひねった。
「しかし余は知らんぞ。貴様らの戦いはときどき見ていたが、一度も見たことがない」
「うん、まあ……ねえ？」
　魔王が目を通すのなんて、どうせ中ボスクラスのバトルだろう。それなら商人のことは知らなくても仕方ない。彼は重要な戦いに参加したことなんてないんだから。
　仲間だから言いにくいけど、商人は……
「弱いんだよ！」
　ロンは遠慮なく答えた。
　あ〜あ、言っちゃった。確かに本当のことではあるけど。
　商人ゆえにアイテムの知識は一番あった。でも、それだけだ。強くもないし、魔法も使えない。ある日のバトルで怪我をして（そのときの敵だって、あたしやロンなら目をつぶってても勝てる相手だ）とうとう城に帰されてしまった。表向きの理由は療養のためだったけど、実質的には戦力外通告だった。
　それを聞いて、魔王はますます首をひねる。
「分からぬな。そんな弱いやつになぜ王女が惚れる？　勇者のほうが強いのなら、当然勇者を選ぶべきではないのか？」
「それが……」
　ロンはうつむいて、声をしぼりだした。握った拳はわなわなと震えている。
「城に帰したのが悪かったんだ。怪我した商人を王女が看病してたらしくて、そうこうするうちに仲良くなって、それで……」
「あちゃあ〜！」
　あたしと魔王は同時に天を仰いだ。



「強いやつより弱いやつのほうがもてるとは……人間は難しいものだな」
「う〜ん、まあ女の子によると思うけどね」
　モンスターの世界は力が全てらしいから、そこらへんの機微は理解できないんだろう。
「ほら、強い男が好きって娘もいるけどさ。中には『私がついてないと、この人はダメになる』ってタイプを好きになる娘もいるのよ。ほっとけなくて」
「それなら、勇者もさっさと倒れて入院してしまえばよかったではないか。そうすれば王女の心を射止めることもできたし、余の仕事も大いに助かったのだ」
　あまりにも身勝手な魔王の言葉に、ロンは弱々しく首を横に振る。
「無茶言うなよ。俺は勇者なんだし、倒れるわけにはいかないと頑張って……」
「お前がそうやって頑張ってるあいだに、頑張らずに倒れてしまった男のほうは、ずっと王女に看病してもらってたわけだ」
「ぐっ！」
　その言葉は相当効いたようだ。ロンはガクリとひざをつく。とどめとばかりに、魔王は続けた。
「看病というからにはリンゴを切ってやって、あ〜んとか言って食べさせてあげたりもしてただろうな」
「がはぁ……ッ！」

　かいしんのいちげき。ゆうしゃは１００のダメージをうけた。

　崩れるように床へ倒れこむロン。持っていた盾がカランカランと音を立てて転がる。歴代の勇者が使ってきた伝説の盾だそうだが、この攻撃の前にはただの重い板切れだった。
「ちょっと！　かわいそうでしょうが！」
　あたしはロンに駆け寄ると、体を支えてやる。回復魔法……は、意味ないわよね、やっぱ。
「余は真実を口にしているだけだ」
　魔王はニヤニヤと笑いながら、ロンの肩に優しく手を置く。
「勇者よ、話を戻そう。余の仲間になれ。今さら人間に義理立てする理由もあるまい。世界の半分をやる。いや、お前は何かかわいそうだから、六割をやろう」
　魔王に同情される勇者って……
「……それもいいかもな」
「ロンー！」
　ほっといたらフラフラと魔王の元へ行ってしまいそうなロン。あたしは胸元をつかみあげた。生気のない顔、焦点の定まらない瞳。ちょっと涙でにじんでいる。千匹以上のモンスター軍団に囲まれたときだって、決して絶望しなかったくせに。なんだって失恋くらいで！
　待って、落ち着いて。あたしが興奮したら負けだ。とにかくロンには立ち直ってもらわないと。世界の平和がかかってるんだから！
「ねえ、ロン。あんたが王女を愛してる気持ちは分かった。でも、それなら好きな人の幸せを祈ってやるべきじゃないの？　世界を平和にして王女の笑顔を守ってやりたいとは思わないの？」
「それは……」
　ロンの瞳にかすかに光が宿った。よし、いける！
「真実の愛は見返りを求めないことでしょう！　あんたの愛は嘘だったの？」
「嘘なもんか！」
　大きく叫んで、ガバッと立ち上がる。一瞬その背中に燃え上がる炎の幻影が見えた。やった！　さすがは腐っても勇者！
「そうだよ！　俺は王女を守る！　たとえ、この身が朽ち果てようとも！」
「愚かな……」
　闘志を取り戻したロンを、魔王は冷ややかな瞳で見つめる。
「勇者よ、考え直せ。たとえ余を倒しても、お前に幸福などは訪れぬのだぞ」
「構わない。王女が喜んでくれるのなら、それだけでいい」
「確かに喜ぶであろうが、しかし……」
　魔王は頭をポリポリとかきながら、ポツリと告げる。
「隣にいる商人と抱き合って喜ぶのだぞ？」
「ぐはあっ！」

　クリティカルヒット。ゆうしゃは２００のダメージをうけた。

「ロンー！」
　ロンが音をたてて床に倒れこむ。あたしは慌てて駆け寄った。
「ソニア……この身は朽ち果てたみたいだ……」
　早っ！
　ロンは最後の力を振り絞るようにあたしの手を握る。
「村の人たちに伝えてくれ。ロンは最後まで立派に戦ったと……」
「あんた、まだ一秒も戦ってないでしょうが！」
　哀れみを通り越して、だんだん腹が立ってきた。なんで、こんなのが勇者になっちゃったんだか！
「ああ、もう！　男のくせにウジウジすんな！」
　我慢も限界だ。
　世界の平和？　知ったことか！
　言っちゃうからね！
　気をつかって、言わないでおいたけど！
　もう知らないんだから！
　あたしは叫ぶ。

「そんなんだから、ふられるのよッ！」
　
　かいしんのいちげき。ゆうしゃは９９９のダメージをうけた。

　ゆうしゃは　しんでしまった。


　あたしは魔法と呪文を一人の師匠から教わった。
　師匠は言っていた。
　言葉には力がある。だから呪文は注意深く扱わなくてはいけない。正しい使い道をすれば役に立つけれど、一歩間違えると大惨事を引き起こす。
　師匠はそう教えてくれたっけ……
　師匠、お元気ですか。
　あたしは今、三歩くらい間違えたみたいです。


「ロ……ロン？」
　へんじがない。ただのしかばねのようだ。
「お前な……仲間がトドメを刺してどうするのだ」
「う、うるさいわね！」
　呆れる魔王を横目に、あたしはロンの体をゆさぶる。
　精神的負荷が大きすぎたらしい。気絶したまま、しばらくは目覚めそうにない。
　魔王は哀れみを込めて、あたしたちを見下ろしている。
「余は転生を繰り返し、何人もの勇者と戦ってきたが……貴様らのようなのは初めてだ」
　そりゃそうだろう。あたしも歴代の勇者のことは古文書で読んだ。王女を助け出してそのままゴールインした人もいるし、ともに戦った仲間と結ばれた人もいる。魔王と戦うときにはすでに結婚していたという人だっていた。
　失恋した勇者なんて聞いたことがない。
　深いため息をついてから、手をひらひらと振る魔王。
「もういい。行け。決着はまた今度にしよう」
「いいの？」
「今の貴様らに勝っても嬉しくない。万が一にも負けたら、それこそ最悪だ」
　同感だ。この状況でロンが魔王に勝っても、失恋の腹いせに八つ当たりしたみたいで面白くない。
「んじゃ、今回は引き分けということで。えっと、なんていうか……ごめんね」
　なんであたしが謝ってるんだか。でも、やっぱ申し訳なかったんだ。魔王だって色々な対抗手段を用意して勇者を待ってただろうに、全部無駄になっちゃったんだから。
「気にするな。余も言いすぎた。勇者が目覚めたら謝っておいてくれ」
「あはは、ありがと」
　こうして勇者一行と魔王の戦いは引き分けで終わった。
　実際には全く戦っていない。でも今までのどの戦いよりも、つらかったし傷ついたし、それに……
「疲れた……」


「よくぞ無事に戻ってきてくれました、ソニア」
「ええ、まあ……無事でもないんすけど」
　あたしは戦いの報告をもって、王女の前に一人でやってきた。
　ちょっと後ろめたいから、どうにも落ち着かない。
「あの、でも、結局魔王は倒しきれなかったんですけど」
　おずおずと申し出ると、王女は優しい微笑で返してきた。
「分かっております。ですが、復活は先のことになるのでしょう？」
　あたしはロンの泣き顔を目に浮かべながら、力いっぱいうなづく。
「はい。そりゃもう、かなり先のことになると思いますね！」
「それなら、よいではありませんか。今はこの平和を楽しみましょう」
　王女はそう言ってから、首をかしげた。
「して、勇者様は？」
「ええっと、そうですね。あいつは……今ごろは海で夕陽に向かってバカヤローとか叫んでるあたりでしょうか」
「はい？」
「えっと、つまり、魔王との再戦に向けて修行の旅に出てる、って感じです」
「なんと、まあ。さすがは勇者様です」
　ひとしきり感心して、王女は遠くを見つめた。
「いつごろ戻られるのでしょうか……実は、もうすぐ私の結婚式があるのです」
「そ、そうなんですか〜」
「勇者様にもぜひ式に立ち会ってほしいと思ってます。いえ、立ち会うだけでは役不足でしょうか。仲人か、司会か……友人代表のスピーチもいいですね」
「そ、そうっすね〜。たぶん泣いて喜ぶと思いますよ〜」
　無邪気に笑う王女を見ながら、あたしは思う。
　もしかしたら、ラスボスはこの人なのかもしれない、と。


　次の日、どこだかの砂浜で一人ぽつんと体育座りしている男が目撃された。
　手紙を燃やして灰を海に流したり、花占いをしたり、砂浜に相合傘を書いたりしてたそうだ。もちろん泣きながら。
　おそらくは誰も気づかないだろう。
　それは勇者が世界平和のために戦っているところなのだ。
　彼の生涯で、最大最強の敵と。
　頑張って！
　王女も魔王も全世界も、あんたの復活を待ってるんだから！